Sul filo del rasoio
La situazione attuale di AMD e' delicatissima. Per la prima volta dopo anni vissuti alle spalle di Intel, tentando di guadagnare sulle fasce di mercato lasciate scoperte dal gigante dei microprocessori (es. l'entry-level) AMD e' finalmente pronta a sferrare l'attacco la' dove Intel regna incontrastata: nel settore dell' hi-end, delle workstation e addirittura dei server!

Come dite? Avete gia' sentito questa cantilena ai tempi del k6-2 e 3? Anche io, ma questa volta, forse, e' davvero quella buona.

Il fascino del mistero
Come e' comprensibile, questa volta AMD non puo' assolutamente permettersi di sbagliare, e questa necessita' si rispecchia nelle scelte attuate dall'azienda per quanto riguarda le notizie da divulgare al pubblico. AMD ha chiesto ai maggiori siti di Hardware del mondo di non provare il nuovo processore fino a che non sara' disponibile in versione definitiva, ossia a settembre. Per sfamare l'insaziabile curiosita' sull'argomento ha pubblicato alcune notizie sulla nuova piattaforma (gia', piattaforma, visto che la "rivoluzione" non si limita al solo processore) sotto la forma, assai insolita, di FAQ (Frequently Asked Question [Domande poste di frequente], una serie di domande con la relativa risposta), corredate da un pugno di benchmark, dal significato non del tutto chiaro. Su queste informazioni e' basato l'articolo che state leggendo.

Cos'e' Athlon?
Athlon e' il nome commerciale del processore precedentemente noto come AMD K7 e, secondo la casa madre, rappresenta la settima generazione di processori di tipo x86. Questo si discosta dalla terminologia di Intel, per la quale la settima generazione di processori iniziera' con Merced, il primo ad architettura IA-64.
Athlon e' costruito a tecnologia .25 micron e sara' inizialmente disponibile alle frequenze di 500, 550 e 600 Mhz.
Sul sito di AMD troverete numerosi riferimenti sul fatto che per la prima volta nella storia viene prodotto un processore piu' potente di quelli di Intel disponibili sul mercato. Questa affermazione e' vera, anche se, quando Athlon sara' nei negozi (Q3, ossia nel terzo quarto dell'anno) saranno gia' disponibili Pentium III di frequenza di clock comparabile (quello a 600 Mhz e' stato presentato ufficialmente proprio in questi giorni, insieme al Celeron 500). Tuttavia, se i benchmark pubblicati da AMD troveranno conferma, anche a parita' di clock Athlon sara' nettamente piu' veloce dell'avversario. "se".

Dentro al silicio
Athlon ha un'architettura veramente innovativa, completamente superscalare e super-pipelined, comprendente un totale di ben 9 unita' di esecuzione:

• Tre unita' per gli interi, superscalari e super-pipelined per l'esecuzione out of order di calcoli sui numeri interi.
• Tre unita' floating point, superscalari e super-pipelined per l'esecuzione out of order di calcoli sui numeri a virgola mobile, di istruzioni MMX e 3D-Now!.
• Tre unita' di calcolo degli indirizzi, superscalari, out-of-order e super-pipelined

Come nel precedente K6 le istruzioni x86 sono scomposte e trasformate in istruzioni simil-RISC (meno complesse, percio') da decoder paralleli multipli, ed infine eseguite.
Athlon ha 128 kb di cache di primo livello, quattro volte piu' grande di quella del Pentium III. La cache di secondo livello sara' compresa nella stessa cartuccia come nel PIII, e avra' il taglio iniziale di 512 kb, ma potra' arrivare fino a 8 Mb in futuro.
Per quanto riguarda 3D Now!, il documento pubblicato sul sito AMD parla genericamente di nuove istruzioni dedicate ai calcoli sugli interi per potenziare le funzioni video e di riconoscimento vocale del processore. Come Intel anche AMD afferma che le nuove istruzioni sono utili per la navigazione su internet, ma questa volta se ne specifica un uso piu' realistico, ossia le applicazioni di tipo streaming. Come ho gia' avuto modo di dire, sono completamente contrario a questo tipo di pubblicita' (vedi articolo a riguardo) che comunque e' meno "spudorata" di quella perpetuata da Intel.
E' da notare che l'unita' floating point superscalare e' la prima del genere implementata su un processore x86.

Bus rivoluzionario, memoria incerta
Athlon verra' distribuito su di una cartuccia simile a quella di Pentium II e III che si inserisce su uno slot chiamato "Slot A", meccanicamente compatibile con lo Slot 1 ma non elettricamente equivalenti. Percio' dovranno uscire nuove motherboard, visto che Athlon non e' compatibile ne' Slot 1 ne' (ovviamente) Super Socket 7.
AMD fornira' un chipset ad hoc, oltre a collaborare con VIA Technologies, Acer Laboratories Inc (ALi) e Sis per la crearne altri in alternativa. Inoltre afferma di avere stipulato numerosi contratti di collaborazione con i maggiori produttori di motherboard.

E' nella tecnologia del bus che AMD ha spiazzato tutti, acquisendo in licenza da Digital Equipment Corporation (DEC) il bus di Alpha basato sul protocollo EV6, e funzionante a 200 Mhz (contro i 100 Mhz degli attuali PIII e i 133 di Coppermine) e con possibilita' di futura espansione a 400 Mhz. Non solo questa piattaforma fornira' eccellenti prestazioni in tutti i campi applicativi, fornendo un robusto supporto per il multiprocessing simmetrico, ma rappresentera' una scelta di prestigio in quanto basata su tecnologia leader nel settore.

Nelle FAQ non si trova nessun accenno al tipo di memoria utilizzata anche se, secondo un'articolo apparso su TechWeb ci saranno due chipset per Athlon, uno supportante la SDRAM PC100 e l'altro la RDRAM. In effetti AMD si trova tra i partner di Rambus, stando al sito di quest'ultima.

Prestazioni
E' evidente l'intento di AMD di non ripetere gli errori del passato, fornendo cosi' un processore in grado di mostrare buone prestazioni in tutti i campi: interi, virgola mobile e SIMD.
Sulle prestazioni preferisco non pronunciarmi ancora, visto che gli unici benchamark disponibili sono quelli pubblicati sul sito di AMD riguardanti le operazioni sugli interi (SPECint_Base95) sui numeri in virgola mobile (SPECfp_Base95) e sulla grafica 3D (3D Winbench 99). Secondo i valori pubblicati a parita' di frequenza di clock il processore Athlon e' piu' veloce del Pentium III del 10% nei calcoli sugli interi, e piu' veloce nei calcoli in virgola mobile e nel 3d di poco meno del 50%.

Prezzi
AMD afferma che i prezzi del nuovo nato non sono in alcun modo relazionati a quelli del rivale PIII e che comunque dovrebbero essere, per 1000 pezzi:
$699 per l'Athlon a 600Mhz
$479 per l'Athlon a 550Mhz
$324 per l'Athlon a 500Mhz

Prospettive e conclusioni
Tecnicamente l' Advanced Micro Devices sembra aver fatto le cose per bene, creando un microprocessore potente e senza imbarazzanti limitazioni (come il calcolo in virgola mobile del K6), fornendolo inoltre di un sottosistema di interfacciamento rivoluzionario e allo stesso tempo gia' consolidato nel mercato che vuole attaccare (EV6).
Supponendo che i dati prestazionali siano confermati anche da analizzatori indipendenti, Athlon dovrebbe riscuotere un ottimo e meritato successo, anche se dovra' affrontare due ostacoli non indifferenti. Il primo e' l'incapacita' storica di AMD di fornire grandi volumi di produzione per i microprocessori, ed in particolar modo per quelli nuovi. Se aggiungiamo che nel roadmap e' prevista anche la migrazione a 0.18 micron la situazione non e' delle piu' rosee.
Il secondo ostacolo deriva dalla difficolta' che incontrera' nel convincere gli utenti Intel a migrare verso Athlon. Mentre chi utilizza con profitto il K6 passera' senza riserve alla nuova piattaforma, per convincere gli adepti del Pentium ci vorra' un mix di prestazioni elevate e prezzi stracciati. Inoltre il mercato dei server, per il quale la stabilita', il supporto e la sicurezza sono requisiti fondamentali, difficilmente si buttera' a capofitto su di una piattaforma completamente nuova, realizzata da un produttore che ha senza dubbio meno esperienza di Intel nel settore. Si pensi solo al tempo che e' stato necessario per la migrazione dai server dedicati alle macchine Wintel, per avere un'idea di quanto dovra' combattere AMD per far vincere le sue carte!
Al contrario, se il supporto per le macchine multiprocessore verra' reso disponibile subito, il mercato delle workstation grafiche ed ingegneristiche potrebbe trarre vantaggio da unita' a virgola mobile cosi' avanzate e performanti.
Speriamo che le notizie e i benchmark pubblicati da AMD trovino al piu' presto conferma, in modo da poter contare su un nuovo, agguerrito, concorrente nella spietata corsa alle massime prestazioni.

7/8/1999

Ultimo aggiornamento: 12/8/1999

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Fonti
www.amd.com
www.techweb.com
www.rambus.com

12/8/1999
Le prime prove del processore sono state finalmente pubblicate e tutte confermano i dati di AMD! Athlon e' UFFICIALMENTE piu' veloce di un Pentium III a parita' di clock, sia nelle operazioni comuni (con poco distacco) sia nelle operazioni in virgola mobile (con distacchi variabili a secondo del tipo di test [Open GL, Direct 3D, 3D Studio Max ecc.].
Di particolare rilievo i risultati del FutureMark, che mette in luce i risultati relativi alla fase geometrica, che mette sotto stress il coprocessore matematico ( non sapete cosa sia la "Fase Geometrica?" Male! ;-) Correte su Evolution, andate alla sezione "Nuove tecnologie - Grafica 3D" ed informatevi!).
Addirittura il passaggio da Windows 98 a NT4 aumenta ancora il gap prestazionale, e questo non puo' che fare bene ad AMD che intende sfondare nel mercato di Server e Workstation.

Ecco, sito per sito, i links da non perdere commentati:

Hardware Upgrade
Partiamo da casa nostra. Il grande Paolo Corsini ha scritto un articolo bellissimo su Athlon, senza tralasciare la storia della lotta eterna tra Intel e AMD (cosa che ho apprezzato molto essendo appassionato di "storia informatica" ).
Nessun Benchmark e' stato trascurato: applicativo, cad, interi e giochi. L'articolo e', ovviamente, in italiano.
L'articolo su HwUpgrade

Tom's Hardware Guide
Articolo monolitico e poco adatto ai neofiti quello proposto da Thomas Pabst e soci.
Estremamente curata la prima parte (20 pagine!!!) dedicate all'architettura del microprocessore. Se la leggete con attenzione probabilmente ne saprete di piu' su Athlon dei suoi stessi progettisti ;-).
L'articolo comincia qui.
La seconda parte, impeccabile, comprende la piu' completa serie di benchmark fino ad ora dedicata a questo processore, almeno per quanto ho visto io.
La seconda parte comincia qui.

AnandTech
Da uno dei siti migliori siti Hardware mondiali, forse il migliore articolo su Athlon, provato in tutte le configurazioni possibili, con i maggiori nomi della grafica attualmente disponibili: TNT2, G400 e Voodoo3.
Anche questo articolo comprende una parte architetturale introduttiva, piu' leggera di quella di Tom's Hardware Guide, e una parte dedicata ai benchmark.
L'articolo inizia qui.
I test invece, qui.